Rijtest: Mercedes-Benz 500 SEL (1983)

De beste en meest innovatieve auto ooit gebouwd? Eigenlijk verdient maar één model deze titel: de Mercedes S-klasse. Van alle generaties die gebouwd zijn is de W126 (1979-1991) misschien wel de beste S-klasse aller tijden. ‘Das beste oder nichts’ was toen geen ‘flashy’ marketingslogan, maar een ‘way of life’.

Waar zie je dat bij deze Mercedes 500 SEL aan terug?

Dit is een vraag die ik niet in één alineaatje even kan beantwoorden. Ik begin met de innovaties. Deze generatie Mercedes-Benz S-klasse was de eerste auto met ABS, een airbag voor de bestuurder en tractiecontrole. Ook waren de kreukelzones revolutionair. Zoals wel vaker is de S-klasse de auto waar dit soort innovaties voor het eerst beschikbaar komen voor het grote publiek. Daarnaast is de lijst met luxe-items ook enorm lang. Zaken als elektrisch verstelbare stoelen, climate control, een elektrisch schuifdak, centrale deurvergrendeling, hydropneumatische vering en stoelverwarming waren tegen (zeer forse) meerprijzen leverbaar. Stuurbekrachtiging en elektrische ramen rondom (de knopjes onhandig in de middenconsole) waren overigens standaard. Gek genoeg is de rechterspiegel wel elektrisch verstelbaar maar moet je de linkerspiegel handmatig verstellen.

Er is vast meer toch?

Ja, absoluut. De opties hierboven zijn leuk en nuttig, maar het absurde oog voor details merk je als je wat dieper gaat spitten. Een paar voorbeelden. De cw-waarde van 0.36 was toen extreem goed. Deze auto was in de windtunnel ontworpen en aan allerlei details bij de deurlijsten en motorkap zie je de focus op aerodynamica terug. Ook liggen de ruitenwissers onder de motorkap. Alles voor een betere stroomlijn. Een ander voorbeeld is de orthopedische stoel. Niet alleen is er een lendensteun aanwezig, maar deze is ook in hoogte verstelbaar. Of de claxon die je tweetonig of eentonig (bv voor in de stad) kunt bedienen. Ook is de auto zo ontworpen dat bij stevige regenbuien de zijruiten altijd schoon blijven. Briljant. Superhandig: de bestuurder en beveiliger op de voorstoel hebben een extra binnenspiegel om de vip op de achterbank te bewaken. Dit soort details doet zoveel. Maar misschien wel het belangrijkste: na 40 jaar en dik 250.000 kilometer voelt het interieur nog uiterst solide en robuust aan. Dat is pas echt topkwaliteit. Is dat alles? Nee, gek genoeg heeft de auto ook een mechanisch sperdifferentieel. Ja, echt! Geen flauw idee waarom je dit op een dergelijke auto nodig hebt, maar het zit er dus gewoon op :).

Is de auto geschikt voor het vervoeren van vips?

Absoluut. Dat blijkt alleen al uit de eerste eigenaar van deze auto. De Jordaanse ambassade in Zwitserland kocht deze auto in 1983 voor het vervoer van de ambassadeur en andere notabelen. Je kon bij Mercedes twee versies kopen. Eentje met korte wielbasis (SE) en een lange versie (SEL). Deze versie is de Mercedes-Benz 500 SEL. De achterbank is bij een dergelijke auto misschien wel de belangrijkste plaats. Aan comfort ontbreekt het niet. Zo is de achterbank elektrisch verstelbaar en verwarmd, heb je een voetkussentje om je onderdanen te laten rusten en is de auto uitgerust met speciale leeslampjes voor extra zicht. De gordijntjes op de zijruiten en achterruit zijn de tofste optie. Ze zorgen voor een optimale privacy. Uiteraard is de beenruimte riant en mankeert er aan de zitpositie helemaal niets. Natuurlijk is het niet te vergelijken met de luxe die je anno 2023 krijgt in dit segment, maar in 1983 was dit ‘top of the bill’.

Is het comfort anno nu ook nog ‘top of the bill?’

Ja, best wel. Het is vooral een stille en comfortabele auto. De auto deint misschien wat meer dan we nu gewend zijn (luchtvering is anno 2023 het toverwoord), maar het comfort is erg tevredenstellend. Hooguit vind ik de vooras soms een tandje onrustig, maar dat is klein leed. Wind- en bandengeruis blijft eveneens goed binnen de perken. Natuurlijk is de isolatie niet zo goed als bij een S-klasse uit 2023, maar het geluidsniveau is beter dan de gemiddelde hedendaagse middenklasser. Wat ook helpt is dat deze Mercedes-Benz 500 SEL heel erg makkelijk in de omgang is. De aanwezigheid van stuurbekrachtiging is heel erg prettig, maar ook is het overzicht heel erg goed. In 1983 had je nog niet heel erg veel last van zichtbeperkende raamstijlen. Goed voor de passieve botsveiligheid, maar dramatisch als het gaat om overzicht. De stoelen? Je zakt er een klein beetje in weg, maar ze zitten eigenlijk voortreffelijk. En als ik heel eerlijk ben: het stuurgevoel is beter dan in de meeste moderne auto’s. Dit voelt vooral puur en precies aan. En vederlicht natuurlijk, want je moet niet al te hard werken in een auto als deze. Het enige waar ik aan moet wennen is het wat zompige rempedaal. Je moet wat dieper trappen om de auto te laten afremmen.

Hoe bevalt de motor?

De 5.0 liter V8 (231 pk/405 nm) is de butler die geruisloos aanwezig is. Wat een prachtige ‘Laufkultur’ heeft deze achtcilinder. Het samenspel met de viertrapsautomaat is bij normaal gebruik erg prettig. De bak schakelt zijdezacht en bijna onmerkbaar. Ook wordt optimaal van het riante koppel gebruik gemaakt. Zelfs bij volgas blijf je vaak in dezelfde versnelling. Als in de zin van ‘maak je niet druk jochie, we gaan de rust niet verstoren’. Alles voor het welzijn van de vip op de achterbank. Hoge toeren is niet het speelveld van de V8, ruim voor de 5.000 toeren schakelt de auto door naar een hogere versnelling. De soundtrack (ver weg hoorbaar) doet een heel klein beetje denken aan de heerlijke AMG-achtcilinders. Maar dan wel in de fluistermodus. De Mercedes-Benz 500 SEL is zeker geen snelle auto, maar met de souplesse van de V8 is weinig mis. Je mist dan ook geen moment vermogen. Zeker ook omdat je met deze limo helemaal niet de behoefte hebt om hard te rijden. Juist bij een rustig tempo (100-150 km/h) blinkt deze auto uit met een weldaad van rust en comfort. Bij hogere snelheden wordt de auto een tikje onrustig in het stuur.

Heeft deze Mercedes-Benz 500 SEL ook anno 2023 nog veel ‘presence’?

Meer dan. Tegenwoordig levert een goed geconserveerde youngtimer louter duimpjes op. En terecht, want deze fraai glimmende S-klasse staat voor de vaak onbevangen jaren 80 waar de bomen nog tot in de hemel groeiden. Waar het beste niet goed genoeg was. En waar je gezien mocht worden in je limousine. Dress to impress, size matters. Glimmende sierlijsten. Het mocht allemaal in de eighties. Het interieur is eveneens een tijdreis terug in de tijd. Met fraai wortelnotenhout, extreem overzichtelijke tellers en een uiterst robuuste materiaalmix en ‘gründlich’ Duitse afwerking. Even simplistisch als fraai. Op twee punten na is de auto origineel. De 15-inch velgen zijn namelijk van het faceliftmodel en de auto is ook een keer overgespoten. Maar verder is de auto volledig schadevrij en is de onderhoudshistorie vlekkeloos.

En de conclusie?

Dat deze tijdreis helaas weer voorbij is. En dat ik me realiseer dat dit de eerste S-klasse is die ik zelf gereden heb. Als ik eerlijk ben, kan ik mij geen mooiere entree bedenken in de Premier League van de automobiele topklasse. Want aan alles voel je dat deze Mercedes-Benz 500 SEL in 1983 op eenzame hoogte stond. Zowel technologisch, op comfortgebied als op afwerkingsniveau. Natuurlijk merk je dat we in 40 jaar tijd ook veel vooruitgang hebben geboekt. En is een BMW 7-serie uit 2023 echt niet te vergelijken met een soortgenoot van 40 jaar geleden. Aan de andere kant hebben dit soort oude auto’s wel veel meer karakter. Een volledig eigen DNA. En een robuustheid die je tegenwoordig zelden meer ziet. Dat maakt de Mercedes-Benz 500 SEL zo speciaal en begeerlijk. Ongeacht de tijd waarin je leeft. Je voelt dat deze auto de beste was. Een ‘Weltmeister’.

Eindcijfer: 8.5

+ Beste auto van tijdperk.
+ Heerlijk softe vering
+ Jaren 80 uitstraling 
– Stiekem zou een 560 SEL nog leuker zijn ;).

Vermogen 231 pk, 405 nm	0-100 7.7 sec	Topsnelheid 225 km/h
Motor 5.0l, V8	CO2 uitstoot (fabrieksopgave) – gram/km	Vanafprijs (NL) Nvt
Minimale bagageruimte 505 liter	Leeggewicht 1.655 kg

Voor de liefhebber: deze auto kun je kopen :).